20　ストロベリーチーズケーキ

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「第一印象から決めてました」の続編のようなお話です

　彼氏の健吾との出会いは、ナンパ。それから翌日に恋人になって、そのお付き合いももう三ヶ月になる。
　高校2年生の私に対して、健吾は21歳の大学生。一応お互い学生ではあるが、健吾はアルバイトもしているし、そう聞けば友人連中は興味津々になる。
　例えば、どんなデートをしているのか、とか。どこまで関係は進展しているのか、とか。
　しかしそんな事を聞かれても、あたしは困る。
　別に照れるから、というわけでは無い。
　会える日は会うようにしているし、毎週日曜はデートもしている。毎日電話やメールをしている。
　けれど相手の年齢を考えて三ヶ月、何も無い、というのはどうなのだろうか。初日から手を繋いではいるものの、その後全く進展を見せて居ない。
　甘い雰囲気になった事なんてあるだろうか？
　そもそも健吾にとって、あたしは彼女なのか？
　そんな疑問を持っているあたしが、友人達の興味を満たしてやれる経験などしている筈が無かった。

　大体、日曜のデートは毎回同じコースを辿っているだけだ。学校が終わってから、とか、健吾のアルバイト後の逢瀬なんてものは、敢えてせいぜい三時間程度だし、ご飯を食べに行く――といっても、ファミレスとかマクドナルドだけど――だけで終わってしまう。
　日曜のデートは、毎回ある喫茶店で食事をして、映画を見たりゲームセンターに行ったり、カラオケをしたり。
　楽しくない、なんて嘘でも言えない。
　一々あたしのツボにはまる言動をする健吾との時間は、何時もあっという間。もう少し一緒に居たい、なんて思うのに、健吾は何時も家まであたしを送り届けると、あっさりと言っていい位に簡単に、背を翻して帰ってしまう。
　健吾と居る時間は、楽しい。
　それは――嘘じゃないんだ。



「あー至福」
　そう言って健吾は、もぐもぐとケーキを頬張っている。その顔は蕩けそう、と言えば聞こえが良いニヤケ面。
　男のくせに――なんていうのは差別発言かもしれないけど、甘党の健吾は、食事の後に必ずデザートを頼む。この常連と化している喫茶店では、何時もストロベリーチーズケーキなるものを頼んでいる。
　薄いピンク色に潰したイチゴが混ざったチーズケーキ。程よい酸味と上にかかったストロベリーソースが絶妙で、あたしも大好物ではある。
　けれどたまには別のケーキが食べたい。オーナーの手作りのケーキはこれに限らずどれも絶品で、あたしは何にしようか迷ったりもする。
　だけど健吾は何時だってこれ。時々二つ同じ物を頼んだりする。
　お店の中はオーナーの趣味でファンシーな雑貨が飾られ、スモークピンクでカラーが統一されていて、何と言うか乙女チック。なものだから、お客さんも女の人が多い。
　あたしがこのお店に来るようになって、カップルで来ている人を数組見かけたけど、何時だって男性の方は何となく居心地が悪そうだ。
　なのに健吾と来たら、自分が先導してこのお店にやって来る。
　何時だったか「ここのケーキ食べたかったから、むっちゃんが居てくれて本当良かったよ」なんて事を言われた。
　それは限りなく本音なのだろう。
　っていうか、むしろ、あたしがダシに使われている気がする。
　ホントに。
　どんどんと減っていく健吾のケーキを見ながら、あたしは小さく溜息をついた。
　あたしは余り食欲が涌かなくて、頼んだ同じチーズケーキに一口しか手をつけていなかった。食事に頼んだオムライスも、半分健吾の腹に納まった位だ。
「ダイエットなんてする必要ないのに」
と残したオムライスを咀嚼しながら、健吾は明後日の事を言ったものだ。誰もダイエットしているなんて言ってもいないというのに。
　というかそれはアレか。お前太ってんだからダイエットしろよ、っていう指摘か。
　何て、何時もは言える突っ込みも出来ないくらい、あたしは気持ちが落ちている。
　その原因の男は、幸せそうにケーキを食べ続けていた。
「……これもあげる」
「え？　いいの？」
　こっちの皿まで卑しく見つめているから、というだけの理由では無いけど、黙って皿を差し出してやる。
「どしたの、むっちゃん。今日何かアンニュイだねぇ」
　心配、はしないのかこの野郎。そこは体調でも悪いの、じゃないのか。
　とは思うのだけど、この健吾の言葉選びは嫌いじゃ無いのだ。
「……意味が分からないんだけど」
「そう？」
「いいよ、健吾このケーキ好きでしょ」
　いいの、なんて窺いながらもうフォークをぶっ差してるんだから。

　――あたしには過去に一人、付き合った男がいる。
　入学して仲良くなった同級の男の子に告白して、五ヶ月、付き合った。その男は、その男だから、なのかもしれないけど、兎に角手が早かった。あたしはそのペースに付いていけなくなって、最後はデートの誘いすら断わるようになってしまって、それで気まずくなって終わった。
　ちょっとした彼女扱いが嬉しかった。他愛の無い会話の積み重ねが楽しかった。
　だけど一歩踏み込むには、何かが足りなかった。
　二人きりになった時の、独特の雰囲気が苦手だった。
　そういうのは言わば、恋人同士のラブい雰囲気というやつだったのだろう。
　比較対象がそいつしか居ないので心許ないが、少なくともあたしと健吾の間にそんな空気が生まれた事は皆無だ。
　付き合っている、という事は実感出来ても、どうにも恋人、という気はしない。
　健吾から直接聞いた事があるわけじゃないけど、そもそもナンパなんてするような男だし、経験値はそれなりに踏んでいると思っている。健吾の今までのお付き合いは、こんな感じだったのか。違ったのか。
　違うのだとしたら、何故、あたし達はこうなのか。
　不満なわけじゃないのだ。もしいざそんな事になったら、あたしは尻込みしないとは言えないし。
　だけど、そう――不安、ではある。

　あたしの視線の何を勘違いしたのか、健吾はちょっと困ったように噴出した。
「はい」
　そしてケーキを一口サイズに切り出すと、フォークに乗せてあたしに差し出してくる。
「だからダイエットなんてする必要無いのに」
　と、その勘違いを何処まで引っ張る気なのか知らないが、あーんと口を開いて、あたしにそれを促す。
　そのまま数秒、健吾が手を引っ込めない事が分かったので、あたしは渋々口を開く。
　その瞬間、健吾の顔に浮かぶのは満足そうな笑顔。
　それだけで、あたしの胸は奇妙に騒ぐ。

　何時の間にか、はまってるのはあたしの方だ。

　口の中に広がる、ストロベリーチーズケーキの甘酸っぱさ。
　それなのに、それは喉を通り過ぎる時、少しの苦味を伴った。

関連作　：　「可能性の話」 「第一印象から決めてました」 「種明かしをしよう」

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