手を繋ごう。

　菜穂がもし俺に助けを求めてくれたら、と。
　そんな事を思いもしたけれど、実際問題、俺が出来る事なんて、無かった。
　菜穂はいじめられる必要なんて無い、とてもいい子だ、と俺が菜穂の学校に乗り込んで主張しても、それは火に油を注ぐだけだと分かっていた。俺の自己満足でしかないのだと分かっていた。
　四六時中一緒に居てあげらるわけでもないし、側で護ってあげられるわけでは無い。そして、菜穂はそんな事を望まないだろう。
　俺がいじめの原因の一端を担っている事実が、無性に悔しかった。
　でもそれなら、俺が無闇に菜穂に近付くのは得策では無いと考えて、俺は朝の短い間だけを菜穂と過ごす事に決めた。
　奈穂がもし助けを求めたら、奈穂がもし限界だったら、すぐに動けるように、その顔色を窺いながら、情報収集に努めた。

　中学二年生の冬の終わり、奈穂が楽しそうに、言った。
「明日ね、理子ちゃんと買い物に行くの！」
　詳しく話を聞くと、クラスは違うけれど、今一番仲の良い友達なのだ、と。
　菅野理子、という女の子。その子がどんな子か、菜穂は目を輝かせて教えてくれた。
　その女の子が、何時かの下駄箱の女生徒だと、何となく分かった。その時の外見の印象と、菜穂の話すそれが同じだったからだ。
　少なくとも、学校が、菜穂にとって居心地の悪いだけの場所じゃなくなったのだと――その事に安堵した。
　それからも菅野理子という彼女の話は、菜穂から何度と無く聞く事になって、菜穂と同じ様に俺は理子さんを崇拝するようになる。

　親に頼み込んで、菜穂と同じ公立校へ進学する事になった。
　勉学だけは怠らない、と約束して、今度こそ菜穂の近くにいられるようにと――そうして、一学年の夏休み、俺から告白して付き合う事になった。

　屈託無く笑う菜穂は、何時かのいじめをやはり何所かで引き摺っていただろう。
　友達作りには難航したようだし、関係を発展させる事に苦労しているようだった。
　時々酷く心細そうにしている所を見かけたけど、そんな時は何時も理子さんが、さり気なく助け舟を出してくれているようだった。
　理子さんは菜穂を甘やかすわけでもなく、かといって見放す事も無く、調度良い距離感で菜穂の背を押してくれる人。それは何時か俺が望んだポジションだったけれど、彼女になら譲ってもいいだろう。

　奈穂が俺に気付いて、笑顔で駆け寄ってくる。
　また転ぶんじゃないかと思った瞬間、何かに躓くように前にのめったが、何とか踏ん張った。
　そして照れたようにはにかんだ後、駆け足を徒歩に切り替えて、近付いてくる。
「菜穂」
　彼女の名前を呼びながら手を差し出せば、すぐに重なる温もり。
　その手を離す事が無いように、と祈りながら、俺は微かに力を入れる。

「手を繋ごう」
　と。
　付き合いだして暫くして、新ちゃんが言った。
　あたしは小さく頷いて、新ちゃんの大きな掌に手を重ねた。
　小学校の頃、登下校の時に何時もあたしを引っ張ってくれた手。
　触れると、とても安心した。
　指先に力を込めると、新ちゃんも返してくれる。
　見上げた先には優しい笑顔。

　ずっと、ずっと、こんな風に。
　おじいちゃんになってもおばあちゃんになっても、ずっと。
　この手を離す事の無いように。
　この手が、離れる事の無いように。

　あたしは、それだけを祈るよ。