獣の住む城

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12 獣の住む城　6

　サンジャリアンの少女は、生きているのが不思議な位に、生気に乏しい。青白い肌の下にとても血が通っているようには見えず、それこそ城壁に吊るされていた死体のようだ。首に繋がされた鎖に、手足には重たげな鉄球。
　それなのに鮮やかな真紅の瞳だけに、熱を感じる。
　そこに、リカルド二世陛下に感じるような神がかった美貌は無いのに、同じような神々しい輝きが潜んでいた。
　例えるならそれは、ピカソの絵だ。技巧も、構図も、他のどんな色彩に溢れ緻密に描かれた美しい絵とは違うのに、目を離せない鮮烈な印象を残す、あの奇妙な絵。
　彼という強烈な個性が、これでもかと描かれていたそれ。
　少女はそれと同じように、『在る』だけで、奇妙な存在感を放っているのだ。
　ただただ圧倒される、その事に、俺は動揺していた。
　彼女は同じだったのだ、ルビスで出会ったサンジャリアンの一行の、誰とも。マネキンのように佇んだ奇妙な一団、大人びた少年、盲目の老人、彼等と共通した強烈な違和感。
　あの日頭の内に閃いた、目を象った赤い紋様がちらついて、少女の瞳に重なる。
　まるでこの世に、今、俺と少女しか存在しないかのような、隔離された空気を感じた。
　耳に届く全ての音が止んで、奇妙な静寂が広がる。
　けれどそれは、俺の感覚上の話だったのだろう。
　くいっと袖を引かれ、無意識に視線を向けると、それまで霞んでいた周りの景色が飛び込んだ。
　傘を広げた従者を背に従えて、ネヴィル君と同じ年頃の少女が、無邪気な笑顔を浮かべて俺を見上げていた。
　茶色い巻き毛が印象的な、可愛らしい少女がそこに居た。
『貴女が、グランディアの王妃様ね？』
　鈴が転がるような軽やかな抑揚で、呪文のような理解できない声の一瞬後に、同じ声で別の言葉が重なる。
　耳に慣れない、二重音声のように聞こえたそれに、一瞬顔を顰める。
『カティ・エスカーニャ（エスカーニャの娘）って、本当なの？』
　奇妙に重なる二つの言葉は同じ音程で聞こえるので、少し聞き取り辛い。けれど、彼女が何を聞いているのかは理解していた。
　ただ言葉に窮したのは、そのせいばかりでは無かったが。
「姫君は、グランディア王妃がエスカーニャの娘――異世界人なのかとお聞きです」
　ヨアキム将軍は通訳のつもりなのだろう。
　理解した質問を、俺が分かるように公用語であるグランディアの言葉で、説明してくれた。
　言葉は全て頭の中で勝手に翻訳されているが、この頃の俺はそれがどの言語なのか、何と無く分かるようになっていた。一語一語の響きというか、イントネーションというか、同じように翻訳されても些細な違いがそれぞれにあるのだ。
　とは言っても、グランディア語なのか、違うのか位にしか分からないけれど、基本的にこの世界で話される言語は共通していた。
　元々大陸の中心で派生した人間が、そこかしこに散らばっていったのだ。元々その地に暮らしていた少数の民族は併呑され、僻地に生まれた国家でも、今日には共通語を話す。
　まあ誰が何語を話そうが、俺には関係の無い事だけど。
　ヨアキム将軍は、その事を知らないのだろう。
『姫君、こちらは真実、カティ・エスカーニャでいらっしゃるようです。御名をツカサ・アラクシスと仰います』
『まあ、素敵。ヴァイゼ（将軍）、わたくしの事もご紹介下さる？』
『仰せのままに』
　ヨアキム将軍とセルト姫はそんな事を話した後、二人してこちらに顔を向けた。
「グランディア王妃、改めまして、こちらはネヴィル殿下の第三夫人、セルト・エルケス姫でございます」
『お会いできて嬉しいわ』
「妃殿下とお会いできて喜んでおられます」
　本当は通じているのでヨアキム将軍の通訳は無駄なのだけれど、それは言わない方が良いだろう。
　俺は小さく頷いて、その小さな姫君に対して腰を落とした。
「ご挨拶が遅れた事をお詫び致します、セルト姫。こちらこそ、お会い出来て光栄です――とお伝え頂けますか？」
　セルト姫に微笑んでから、ヨアキム将軍に伝える。ヨアキム将軍はそれをまた通訳してくれた。
『セルト、行くぞ』
　それまで不機嫌に沈黙していたネヴィル君が、そこでやっと口を開いた。短く告げてセルト姫に右手を差し出す様子は、少し微笑ましく見えるものの。
『気分を害した』
　唾を吐くように続けた物言いは、余り可愛くない。
『待ってちょうだい、ネヴィル。わたくし、まだカティ・エスカーニャとお話したいわ。宜しいでしょ？』
『何を話すんだ』
『あら、だって……』
　セルト姫の大きな瞳が、サンジャリアンの少女に向かう。
『アレを返してもらわなくちゃ。わたくし達のおもちゃ』
　まるでその事を今思い出した、とでも言うように、ネヴィル君が目を見開く。
　俺もまた、別の意味で息を呑んだ。セルと姫が当たり前のように、少女を指して『おもちゃ』と言った事が、信じられなかった。
『どなたか通訳して頂戴。アレを返して頂かないと』
　そうだったな、と大仰に首肯したネヴィル君が、言う。
「おい、お前。ソレを返せ。余の物だ」
　消えかけていた怒りが、再燃するのが分かる。
「……彼女は『物』ではありません」
「――何だと？」
　顔が、声が、強張るのが分かる。吐き出した声は、酷く硬かった。
　それに触発されるように、ネヴィル君の声も低くなる。
「グランディア王妃、不用意な発言は自国の為になりませんよ」
「その通りだ！」
　背後からツカサ様、と小さく呼ぶ声が聞こえる。
　ぐっと、喉まで出掛かった怒りをやり過す為に、拳を握った。
　グランディア王妃としての立場。けれど、許せない現状。どちらを優先しなきゃいけないか、分かる。分かっているつもりだ。
『なあに？　何を怒っているの、ネヴィル？』
　のどかにも聞こえる、セルト姫の声。
　その無邪気さが、現実を目の辺りにさせる。
　当たり前のように、『おもちゃ』と言った。『物』と言った。悪意の欠片も無い、彼女達にとっての当然の認識なのだから、俺が何を言っても覆らないのだろう。
　そしてそれを無理矢理捻じ曲げようとすれば、責を被るのは、自分だけでは無い。
　ああ、でも、それでも――。
　振り返った先のサンジャリアンの少女。唇を噛むクリフ。
　剣呑な空気を醸すヨアキム将軍。不機嫌なネヴィル君。笑うセルト姫。
　助けを求めるようにリカルド二世の顔を思い浮かべても、ここに彼は居ない。
　もし陛下が居たら、彼はどんな選択をするだろう。
　それは、考えても意味の無い事だ。
「……もっと、別の、」
　細く息を吐き出して、俺はネヴィル君、そしてセルト姫を見た。
「もっと、他の、楽しい遊びをしませんか？」
「何だと？」
「私の世界での雪遊び、お教え致します。きっと、もっとずっと、楽しく遊べると思います」
　ただ一時。
　今を、逃れるだけかもしれない。
　それでも、このまま、サンジャリアンの少女を引き摺られて行くよりは良いと思った。

　雪だるまとかまくらを作り、雪投げをした。滑り台を作って、その上をそりで滑った。
　ネヴィル君とセルト姫は、思った以上に楽しんでくれたようだった。
　ついでに鬼ごっこと、かくれんぼをした。
　それにも、二人はご機嫌にはしゃいだ。
　そんな簡単な遊びさえ、彼等が知らない事に驚く。
「捕まえたぞ、ツカサ！」
　その途中、俺の呼び方が変わっていた。
　鬼役だったネヴィル君は、俺のドレスの裾を掴まえて、勝気に笑う。
　そうしていると、年相応の少年でしかなかった。
　ヨアキム将軍やクリフまで巻き込んで、和気藹々と走り回る。
『セルト、来い！！　こっちだ！』
　足場の悪い中、跳ねるようにして二つの小さな背中が走って行く。
　こちらは慣れない分厚い雪に、足を取られてもがいているのに容赦が無い。
「来るな、来るな！」
　追いかける俺に雪玉を投げるネヴィル君の笑い声が、木霊する。
　セルト姫の手を引いて、あっちへこっちへ跳ね回る。
　その後を追いながら、セルト姫が小さく振り返って笑った。
『ツカサ！！』
　辺りには既に、夜の気配が濃厚だ。
　城のあちこちで篝火が焚かれ、仄暗い世界で揺らめいている。
　けれど、光っているのはそれだけじゃない。
　少女の目が、少年の目が、将軍の目が――ダガートの人間の、その誰もが――闇の中で、瞳だけを、ギラギラと光らせていた。
　まるで闇の中を躍る蛍のように、その瞳だけが、鈍色に輝いていた――。

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